Фрэнсис и Сергей Арсентьев
История Фрэнсис Арсентьев — не просто рассказ об очередной экспедиции альпинистов. Это трагедия, которая десятилетиями не дает покоя ни покорителям гор, ни тем, кто читает их воспоминания. Все началось в мае 1998 года, когда 40-летняя американка и ее муж, россиянин Сергей Арсентьев, задумали то, что казалось дерзким вызовом самой природе. Фрэнсис мечтала войти в историю как первая женщина из США, поднявшаяся на Эверест без кислородного баллона. Тогда еще никто не знал, что их восхождение станет одной из самых пронзительных и жутких страниц в мировом альпинизме, а безжизненное тело женщины останется лежать на виду у всех, кто когда-либо ступит на северный склон.
Фрэнсис родилась 18 января 1958 года на Гавайях, но настоящей родиной для нее стали крутые склоны и разреженный воздух, куда она впервые отправилась в шесть лет вместе с отцом. Девушка рано вышла замуж, рано развелась, а после развода осталась одна с сыном Полом и работой риелтора, которая не приносила удовольствия. В 1991 году альпинистский клуб «Высотник» стал для нее точкой опоры.
Фрэнсис и Сергей Арсентьев
Именно там она встретила Сергея Арсентьева — опытного советского альпиниста, который навсегда изменил ее жизнь. Год спустя они поженились и вместе начали штурмовать вершины. Так, Фрэнсис стала первой американкой, спустившейся на лыжах с Эльбруса. Но одна мысль не давала покоя: непременно покорить самую высокую точку планеты без кислородной поддержки. Стать первой — вот что двигало Фрэнсис вперед, несмотря на очевидный риск.
Женщина посоветовалась с сыном, и он сразу поддержал эту идею. Однако, когда экспедиция уже готовилась, Пол поменял свое мнение. Молодому человеку приснился плохой сон — он был уверен, что экспедиция закончится плачено. Женщина успокоила сына, пообещав не подвергать себя лишней опасности.
В мае 1998 года пара прибыла в базовый лагерь на северной стороне Эвереста, в Тибете. Две первые попытки завершились неудачей — сначала подвели налобные фонари, затем налетел шквальный ветер. Физически истощенные, они все же пошли на третий штурм 22 мая, хотя многие отговаривали их. Напарники видели, что Фрэнсис передвигалась с трудом, но она не хотела сдаваться. На вершину они взошли слишком поздно — в 18:15, когда спускаться было уже небезопасно. Фрэнсис стала первой американкой, покорившей Эверест без кислорода, и одной из первых женщин в мире, совершивших этот подвиг. Но праздновать было некогда — на спуск сил уже не оставалось, и они вынужденно заночевали прямо на склоне, в так называемой «зоне смерти».
Фрэнсис и Сергей Арсентьев с сыном
Наутро их состояние было критическим. Начав спуск, супруги разделились из-за плохой видимости. Сергей добрался до лагеря на высоте 8200 метров, но, не обнаружив жены, взял баллоны и отправился искать ее. Больше его никто не видел живым. А Фрэнсис нашла группа узбекских альпинистов. Она была в полубессознательном состоянии, сильно обморожена и не могла двигаться. Единственное слово, которое она повторяла, было «Помогите!» Они отдали ей часть кислорода, но сами были на пределе. Сумев спустить женщину всего на сто метров, альпинисты были вынуждены пристегнуть Фрэнсис к перилам и уйти за помощью.
На следующее утро британский альпинист Ян Вудалл и его коллега Кэти О’Дауд наткнулись на нее. Фрэнсис все еще была пристегнута к веревке, иногда теряла сознание, но периодически приходила в себя и умоляла не оставлять ее одну: «Почему вы так со мной поступаете? Я американка!» На высоте 8000 метров спасти ее было невозможно. Даже если бы они попытались ее перенести, все трое погибли бы. Проведя с женщиной больше часа, они оставили ее и продолжили спуск, чтобы выжить самим. Потом Кэти всю жизнь корила себя.
Фрэнсис Арсентьев
В тот же день Фрэнсис умерла от гипоксии и переохлаждения. Ей было 40 лет. Сергей Арсентьев погиб на склоне, пытаясь спасти жену. Его тело нашли только через год — он сорвался с обрыва.
Почти десять лет Фрэнсис Арсентьев лежала на виду у всех, кто поднимался по северному склону, — в яркой куртке, с поднятыми руками, уткнувшись лицом в снег. Она казалась спящей, и в альпинистском сообществе ее прозвали Спящая красавица Эвереста. В 2007 году Яна Вудалла, который до сих пор не мог простить себе то решение на склоне, организовал экспедицию «Дао Эвереста». Команда поднялась к телу, накрыла его американским флагом и сбросила в расщелину. Теперь Спящая красавица покоится там, где ее никто не увидит. Но ее история осталась — как напоминание о том, как высока цена самой заветной мечты.
Фото: Legion-Media.com, glorioushimalaya.com, Denver Public Library Special Collections